Международная команда ученых под руководством профессора Брэнди Л. МакДональд из Университета Миссури при помощи уникального оборудования установила местоположение старейшей охряной шахты в мире и отследила, как охра распространялась в окрестные сообщества.
Охра, природный пигмент из железосодержащих минералов, использовалась людьми на протяжении тысячелетий для украшения пещер и символические объектов. Ее присутствие в археологических памятниках разных эпох открывает исследователям уникальные данные о развитии человеческого общества и его самовыражении.
Изучение истории и происхождения материалов, таких как охра, осуществляется методом провенанса, которым МакДональд и ее команда пользуются в лаборатории археометрии MURR — Исследовательского реактора Университета Миссури. Используя метод нейтронно-активационного анализа, специалисты могут определить химический состав артефактов, что помогает установить их происхождение. MURR является единственным в США и одним из немногих в мире мест, где возможно проведение такого анализа, так как лаборатория связана с мощным исследовательским реактором и имеет специализированное оборудование.
В ходе работы ученые взяли образцы охры из пещеры Лайон и окрестных районов Эсватини, страны на юге Африки. В лаборатории образцы облучили нейтронами в реакторе, превращая их в радиоактивные. По мере распада радиоактивных материалов образуются радиоизотопы, испускающие лучи, которые можно измерить с помощью гамма-спектрометрии. Это позволяет создать уникальный геохимический «отпечаток» и определить, как и где сформировался данный материал.
Кроме того, при помощи лазеров ученые смогли определить состав минералов в охре, а мощные микроскопы позволили детально рассмотреть химическую структуру и состав на микроуровне. Этот комплексный анализ позволил исследователям глубже понять свойства охры и получить информацию, связывающую древние технологии с современностью.
«Сравнивая источники охры и места, где люди жили и использовали эти материалы от 2 до 40 тысяч лет назад, мы видим, как выбор ресурсов менялся на протяжении веков, — говорит МакДональд. — Это дает нам возможность проследить, как развивались когнитивные способности человека и социальные связи. Исследование процессов добычи, транспортировки и использования охры открывает тайны ранних технологий и творчества, проливая свет на историю символизма и креативности человечества».
Ранее археологи нашли в башкирской пещере необычные предметы.