В летние сумерки можно увидеть красивое зрелище — нежное сияние светлячков. Этих мерцающих насекомых признают наиболее распространенными биолюминесцентными жуками Земли. Известно около 2500 видов, пишет ScienceAlert.
Группа специалистов под руководством палеонтолога Чэньяна Цая из Китайской академии наук изучила светлячка, который на протяжении многих веков хранился в золотистом янтаре. Эксперты узнали, что особь Flammarionella hehaikuni жила около 99 миллионов лет назад. Этот факт позволил установить, что предки современных светлячков уже к мезозою развили характерное светящееся брюшко.
Помимо Flammarionella hehaikuni, специалисты изучили два других биолюминесцентных жука, которые тоже долгое время провели в окаменевшей древесной смоле. Все они были обнаружены в янтаре Мьянмы.
Биолюминесценция у светлячков, по-видимому, выполняет две основные функции: привлечение других светлячков для ухаживания и защита от хищников. Во втором случае своим свечением жуки предупреждают всех нападающих, что они вооружены опасным токсином (люцибуфагин). В предыдущих работах ученые утверждали, что биолюминесценция появилась у светлячков раньше, чем люцибуфагин, что вызывает вопросы о ранних преимуществах этого свойства насекомых.
Янтарь, в котором нашли Flammarionella hehaikuni, удивительно прозрачен. На основании физических характеристик особи ее идентифицировали как самку, принадлежащую к Luciolinae — одному из крупнейших подсемейств светлячков, члены которого обладают мигающими фонариками в брюшках. Фонарик окаменелого образца состоит из двух сегментов на конце брюшка насекомого.
Другая особенность Flammarionella — ее усики. Они густо покрыты волосовидными придатками, называемыми щетинками, с глубокими овальными углублениями на многих сегментах. Эти углубления связаны с обонянием насекомого. Они увеличивают площадь поверхности и помогают распознавать половые феромоны. Усики самцов зачастую более выражены, чем усики самки.
Ранее в балтийском янтаре нашли новый вид древних ос.