Компания Blue Origin достигла значительного прогресса в подготовке своей тяжёлой ракеты New Glenn к первому запуску, выкатив первую ступень на стартовую площадку на мысе Канаверал (штат Флорида). Этот шаг является ключевым признаком того, что ракета почти готова к долгожданному дебюту, который ознаменует появление третьей коммерческой тяжёлой ракеты на рынке США после Falcon Heavy и Starship от SpaceX.
Транспортировка первой ступени New Glenn на стартовую площадку была непростой задачей из-за её огромных размеров. Генеральный директор Blue Origin Дэйв Лимп сообщил, что маршрут, пройденный ракетой до стартовой площадки, составил 23 мили. Для перевозки первой ступени компания разработала «гигантский ракетный грузовик» (GERT), состоящий из двух соединённых прицепов и узла Strongback собственной разработки. GERT имеет 22 оси и 176 шин, а буксирует его Oshkosh M1070, переделанный танковый транспортер армии США, мощностью 505 лошадиных сил и крутящим моментом 1825 фунт-фут.
Разработка ракеты New Glenn выведет на рынок США третью коммерческую тяжёлую ракету, что подчёркивает тенденцию к коммерциализации ракетной техники в Соединенных Штатах. New Glenn также спроектирована так, чтобы иметь полностью многоразовую первую ступень, которая, согласно основному сценарию, приземлится на баржу во время своего первого полёта.
Перед запуском ракета должна пройти ещё два ключевых этапа: генеральную репетицию, в ходе которой транспортное средство будет полностью заправлено и его наземные системы проверены, и огневое испытание, в ходе которого семь ракетных двигателей BE-4 первой ступени будут включены на несколько секунд. Чуть больше месяца назад Blue Origin успешно провела испытание второй ступени New Glenn, устроив прожиг двигателя BE-3U верхней ступени на 15 секунд.
Основатель Blue Origin Джефф Безос анонсировал первый запуск New Glenn в этом году, однако график становится плотным. Компания уже отказалась от попытки запуска в октябре и отложила запуск небольшой полезной нагрузки для NASA на Марс под названием ESCAPADE.
При сравнении с опытом SpaceX и ракеты Falcon Heavy, которая также является тяжёлым транспортным средством, SpaceX впервые переместила эту ракету на стартовую площадку 28 декабря 2017 года и провела прожиг в январе следующего года. Старт первой ракеты Falcon Heavy состоялся в феврале, что заняло 40 дней. Однако, учитывая, что SpaceX к тому времени запустила почти 50 ракет Falcon 9, у них было гораздо больше опыта, чем у Blue Origin с дебютной системой. Таким образом, разумная дата для дебюта New Glenn, скорее всего, будет в начале-середине декабря.