Ученые из Центра космических полетов имени Годдарда провели с помощью обсерватории «Джеймс Уэбб» наблюдения за необычным космическим объектом, относящимся к классу кентавров — эти тела представляют собой промежуточное звено между астероидами и кометами, находясь между орбитами Юпитера и Нептуна. Спектрометр ближнего инфракрасного диапазона (NIRSpec) позволил зафиксировать выбросы угарного и углекислого газа с поверхности кентавра 29P/Швассманна-Вахманна 1. И это открыло некоторые детали о его природе. Соответствующее исследование было опубликовано в журнале Nature.
За пределами орбиты Нептуна находится множество подобных тел, которые не проявляют активности. Иногда под влиянием гравитации планеты они могут быть отброшены ближе к Юпитеру, который в свою очередь также влияет на них. Если в результате гравитационного взаимодействия кентавр направляется дальше к внутренней части Солнечной системы, он может превратиться в короткопериодическую комету. Но зачастую кентавры остаются в промежуточном положении и частично проявляют себя как кометы и как астероиды.
На сегодняшний день известно около 500 кентавров, хотя общее их число может превышать несколько миллионов. Они достаточно малы и далеки, чтобы легко обнаруживаться обсерваториями. Но считается, что наблюдения за ними могут раскрыть тайны прошлого Солнечной системы.
Кентавры можно рассматривать как некие остатки от формирования Солнечной системы. Поскольку они существуют при очень низких температурах, в них сохраняются те летучие вещества, которые присутствовали на самых ранних этапах развития Солнечной системы.
Кентавр 29P/Швассманна-Вахманна 1 производит выбросы струй газа каждые шесть или восемь недель. Предыдущие наблюдения позволили выяснить, что струи состоят из монооксида углерода. А наблюдения «Джеймса Уэбба» показали наличие монооксида углерода и диоксида углерода — причем струях, ориентированных по-разному.
Ученые не знают, что провоцирует выброс струй. Когда такое происходит на кометах, они провоцируются сублимацией водяного льда. Однако кентавр 29P/Швассманна-Вахманна 1 находится далеко от Солнца, и водяной лед там сохраняется. Тогда какие-то другие процессы приводят к выбросу струй оксидов углерода. На эту загадку еще предстоит ответить.
Зато ученые могут с большой долей уверенности заявлять, что 29P/Швассманна-Вахманна 1 представляет собой слипшийся двойной объект наподобие Аррокота, с которым в 2019 году сближался зонд «Новые горизонты», или кометы 67P/Чурюмова-Герасименко, которую посещал зонд «Розетта». К таким выводам исследователи пришли из-за ориентации струй газов. Она может быть такой лишь при условии, что объект, по сути, двойной.
Это раскрывает некоторые детали о том, как в принципе столь далекие тела формируются и как взаимодействуют друг с другом. Помимо того, что мы лучше понимаем химию ранней Солнечной системы.
Ранее мы рассказывали, как можно увидеть комету C/2023 A3.