Год назад, во время прямой трансляции запуска ракеты Atlas V с тремя спутниками для Космических сил США и Национального управления разведки (NRO), произошёл инцидент, который не должен был быть обнародован. Зрители увидели видео, на котором обтекатель полезной нагрузки отваливается от ракеты, обнажая спутники, что вызвало вопросы о потенциальной угрозе для чувствительных компонентов полезной нагрузки.
Целью миссии было вывести на геосинхронную орбиту три спутника программы Silent Barker, которые выполняют функции отслеживания потенциальных угроз для военных и разведывательных спутников. NRO нарушило свою обычную политику не обсуждать детали своих миссий, чтобы дать понять странам-владельцам спутников, что у него есть возможность видеть, что они делают на орбите.
Обломки обтекателя полезной нагрузки могут представлять опасность для спутников, и хотя Космические силы и NRO не признали никаких повреждений, ULA и Космические силы объявили запуск Silent Barker и все остальные полёты Atlas V успешными. Однако ULA наблюдала обломки обтекателя по крайней мере ещё одной секретной миссии Atlas V, и компания продолжает изучать данные, связанные с обломками обтекателя.
Полковник Джеймс Хорн, курирующий выполнение запуска для Командования космических систем, отказался предоставить более подробную информацию о проблемах с обтекателем полезной нагрузки и переадресовал вопросы в ULA. Представитель ULA сообщил, что компания продолжает изучать данные и интегрировала некоторые корректирующие действия и дополнительные проверки оборудования.
Новая ракета Vulcan от ULA, которая заменит Atlas V, успешно продемонстрировала себя в двух испытательных полётах без проблем с обломками обтекателя полезной нагрузки. Обтекатель полезной нагрузки Vulcan изготавливается одним и тем же поставщиком, что и для Atlas, и использует похожие производственные процессы. Однако, во время второго испытательного полёта Vulcan, сопло отвалилось от одного из твердотопливных ускорителей ракеты, что вызвало вопросы о готовности ракеты к запуску первой миссии национальной безопасности.
Хотя Хорн не стал подробно обсуждать наблюдения за обломками обтекателя полезной нагрузки, он сказал, что Космические силы могут принять решение о сертификации ракеты Vulcan для запусков в целях национальной безопасности «с открытой работой», если они убедятся, что находятся на верном пути к решению технических проблем. Тем временем ULA уже готовит ракету Vulcan к первому эксплуатационному полёту и надеется запустить первую миссию для национальной безопасности до конца года.
«Мы очень тесно сотрудничаем с нашими клиентами и поставщиками перед будущими запусками, чтобы улучшить наши возможности. Мы предприняли некоторые корректирующие действия и дополнительные проверки оборудования», — сказал представитель ULA.