Французское космическое агентство CNES объявило о начале разработки прототипа скафандра для внутрикорабельной активности (IVA), который будет использоваться на борту будущих пилотируемых космических кораблей. Этот проект является частью более широкой инициативы по созданию возможностей для пилотируемых космических полётов.
В конце 2023 года CNES заключило контракт с компанией Spartan Space, Институтом космической медицины и физиологии (MEDES) и розничным продавцом спортивных товаров Decathlon на завершение предварительного исследования разработки скафандра IVA. Результаты этого будут использованы для создания раннего прототипа, который будет протестирован на борту МКС в период с 2024 по 2027 год.
Целью этого прототипа является проверка эргономики скафандра в условиях микрогравитации. Для этого он будет изготовлен из материалов, которые будут имитировать свойства материалов, которые будут использоваться в окончательном варианте скафандра с точки зрения гибкости и эластичности. Кроме того, CNES были обозначены три цели проекта: уточнение конструкции на основе результатов лётных испытаний, внедрение изменений в новый прототип и проведение наземных тестов нового прототипа.
Наземные тесты нового скафандра также помогут выявить «неизвестные зоны», представляющие важность для будущей лётной версии скафандра. Согласно анонсу, неизвестность в значительной степени обусловлена тем, что «окончательный европейский космический корабль в настоящее время проектируется».
Это объявление стало первым публичным подтверждением того, что работа над космической станцией Европейского космического агентства (ESA) уже ведётся. Ранее ESA опубликовало призыв к разработке космических кораблей, которые могли бы доставлять полезные грузы на низкую околоземную орбиту и обратно, с требованием, чтобы любой представленный проект был «совместим с эволюцией в сторону службы транспортировки экипажей». Кроме того, директор по космическим запускам ESA Тони Толкер-Нильсен сообщил, что агентство заключило с Arianespace контракт на изучение того, как лучше всего задействовать Ariane 6, чтобы ракета могла выводить пилотируемые космические корабли на орбиту.